Uneori, pe cerul nopții poate fi văzută o stea ciudată cu coadă. Dar acest lucru este departe de a fi o stea. Este o cometă. Acest fenomen a fost observat de oameni în cele mai vechi timpuri. Stelele mari cu coadă din timpurile antice erau considerate un fenomen atmosferic. Adesea, apariția unei comete a fost explicată ca un vestitor de mari necazuri, războaie și nenorociri. Apartenența cometelor la fenomenele atmosferice a fost negată de Brahe. El a menționat că cometa din 1577 ocupă aceeași locație atunci când este observată din puncte diferite, ceea ce dovedește localizarea ei mai departe decât Luna.
Halley, celebrul astronom din 1705, a putut explica mișcarea cometelor. El a descoperit că cometele se mișcă pe orbite parabolice. I se atribuie determinarea orbitelor a 24 de comete. Procedând astfel, el a stabilit că cometele din 1531, 1607 și 1682 au orbite destul de similare. Această descoperire l-a ajutat să concluzioneze că aceasta este aceeași cometă, care cu o perioadă de 76 de ani se apropie de Pământ pe o orbită foarte alungită. Una dintre cele mai strălucite comete a fost numită după el.
La început, cometele au fost descoperite pur vizual, dar în timp au început să se deschidă din fotografii. În timpul nostru, un număr destul de mare de comete sunt dezvăluite vizual. Fiecărei noi comete deschise i se atribuie numele persoanei care a descoperit-o, cu adăugarea anului descoperirii și un număr de serie printre cometele descoperite în acel an. Un număr destul de mic de comete sunt periodice, adică apar în mod regulat în cadrul sistemului solar. Majoritatea cometelor au o orbită atât de alungită încât este aproape de parabole. Perioada orbitală a unor astfel de comete poate fi de până la multe milioane de ani. Aceste comete se îndepărtează de Soare la distanțe interstelare și nu se pot întoarce niciodată înapoi.
Orbitele cometelor periodice sunt mai puțin alungite, prin urmare, au caracteristici complet diferite. Din cele patruzeci de comete periodice observate în sistemul solar, 35 au orbite înclinate spre planul eclipticii cu mai puțin de 45 de grade. Singură dintre toate, cometa lui Halley are o orbită mai mare de 90 de ani. Acest lucru sugerează că se mișcă în direcția opusă. Există așa-numita familie Jupiter. Aceste comete au perioade scurte, adică au perioade de la trei la zece ani.
Există o presupunere că această familie s-a format ca urmare a capturării cometelor de către planete care anterior se deplasau pe orbite mai alungite. Dar, în funcție de poziția relativă a cometei și a lui Jupiter, orbita cometei poate crește și scădea. Orbita unei comete periodice poate suferi modificări destul de dramatice. Într-un caz, o cometă care trece de multe ori în apropierea pământului, probabil, din cauza atracției planetelor uriașe, schimbă-i orbita, astfel încât, ca urmare, devine inobservabilă. În alte cazuri, dimpotrivă, o cometă care nu a mai fost observată până acum, devine vizibilă, datorită unei modificări a orbitei datorită trecerii sale lângă Jupiter sau Saturn. Dar, schimbările orbitale atât de dramatic sunt rare. În ciuda acestui fapt, orbitele cometelor se schimbă constant. Dar, nu numai acesta este motivul dispariției cometelor.
În plus, cometele se dezintegrează destul de repede. Un exemplu în acest sens a fost cometa Biela. A fost deschisă în 1772. După aceea, a fost observată de trei ori și, în 1845, s-a dovedit a fi mărită, iar anul următor, cei care o observau, au fost surprinși să vadă, în loc de una, două comete foarte apropiate una de cealaltă. La calcul, s-a constatat că cometa s-a despărțit acum un an, dar datorită faptului că componentele sale erau proiectate una peste alta, nu au observat acest lucru imediat. La următoarea observare a acestei comete, o parte a fost vizibil mai mică decât cealaltă și un an mai târziu nimeni nu a mai observat-o. Deși judecând după ploaia de meteori care trece strict de-a lungul orbitei fostei comete, este sigur să spunem că s-a prăbușit.
Coada cometei
este, de asemenea, un obiect destul de interesant. Este întotdeauna îndreptată de la Soare. Dacă cometa se află la o distanță considerabilă de Soare, nu există deloc o sută de coadă. Dar cu cât se apropie de Soare, cu atât coada devine mai mare. Fluxurile corpusculare și presiunea ușoară împing coada cometei departe de Soare. Dacă în coadă se observă condensări sau nori, atunci devine posibilă măsurarea vitezei de mișcare a substanței din care este compusă. Există momente în care viteza materiei din coada unei comete este pur și simplu enormă și depășește gravitația Soarelui de o sută de ori. Deși mai des această valoare nu depășește de mai multe ori.
Pentru comoditate, se obișnuiește împărțirea cozilor cometare în trei tipuri:
- Tipul I sunt cozi care au o forță respingătoare de zece până la o sută de ori gravitația soarelui. Astfel de cozi sunt situate aproape exact de Soare;
- Tipul II - are o forță respingătoare puțin mai mare decât atracția. O astfel de coadă este ușor curbată;
- Tipul III - are o coadă puternic curbată, ceea ce sugerează că gravitația Soarelui este mai respingătoare.
Nu este posibil să se stabilească masa exactă a cometelor datorită faptului că este prea mică pentru a influența cumva mișcarea planetelor. Probabil că limita superioară a masei cometei este de 10 (-4) de la Pământ. De fapt, această valoare poate fi mult mai mică.
Se poate concluziona că densitatea substanței din care este compusă cometa este, de asemenea, destul de mică. Nucleul cometei este înconjurat de un mediu gazos foarte rarefiat. În sine este solid și are aproximativ unu până la treizeci de kilometri. Este format din substanțe volatile, dar în stare solidă. Când ne apropiem de Soare, are loc sublimarea gheții, în urma căreia apare o coadă vizibilă pentru noi.
